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標準的なTh1／Th2モデルとは異なるCD4+ヘルパーT細胞の3番目のサブセットの存在が最初に示唆されたのは、この炎症を引き起こす際のそれらの役割でした。元のモデルでは、Th1細胞は自己免疫の主なメディエーターであると考えられていました。しかし、それらの主要なTh1エフェクターサイトカインであるIFNγまたはそれらの活性化サイトカインであるIL-12が欠如すると、実験的自己免疫性脳脊髄炎（EAE）などの自己免疫性炎症のモデルが悪化することが明らかにされました[22]。IL-12／IFNγではなくIL-23／IL-17系が、この炎症を媒介する主な経路として特定され[23]、その後の研究では、この系に関連する新規のCD4+ヘルパーTサブセットとしてTh17細胞の特徴が明らかにされました[3、4]。それ以来、Th17細胞は、関節リウマチ、乾癬、多発性硬化症、および炎症性腸疾患などの他の自己免疫疾患の進行に役割を果たすことが明らかにされています[5]。Th17サイトカインIL-17AおよびIL-17Fは、標的組織において炎症誘発性サイトカインの産生を引き起こします。これにより、好中球などの自然免疫細胞の動員を通じて炎症が媒介されるだけでなく、正のフィードバック様式でさらなるTh17活性化が促進されます[5]。高いレベルのIL-6およびIL-1βにより引き起こされる分化は、より炎症誘発性の役割をもたらすと研究が示唆しているように、それらのサイトカインが組織保護または病原性の表現型の方向に発現するかは、Th17分化につながる正確で環境的な信号により決まります[13]。現在の研究では、自己免疫の治療標的としてTh17細胞とそのサイトカイン産物を探索し続けています。
Th17細胞の浸潤は、健康な組織と比べてさまざまな悪性腫瘍で認められていますが、それらの動員の特異的な機序は不明であり、全体的な予後への影響は多様です[14]。IL-17サイトカインは、より高い血管新生に関連しているため、一部のモデルでは腫瘍の増殖と転移が増加します。また、Th17細胞はより免疫抑制性の表現型に分化転換する可能性があり、腫瘍の免疫回避に役割を果たすことも認められています[14]。しかし、Th17細胞がCD8+細胞傷害性T細胞および樹状細胞を腫瘍部位に動員する能力は、いくつかの環境因子の存在下でIFNγ分泌Th1表現型に変換するという観察された能力と同様に、腫瘍クリアランスを促進することが明らかにされています[14]。全体的に、がんの進行においてTh17細胞が果たす役割は、特定の腫瘍微小環境に大きく依存しているように見えます。この柔軟性を利用して抗腫瘍応答に向けてそれらを操作することは、がん免疫療法の開発において有益な戦略であることが証明されるかもしれません。
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